2009년 3월에 NASA가 발사하고 2018년 10월에 퇴역한 케플러 우주망원경은 태양계 너머 행성에 대한 우리의 이해를 혁신적으로 바꾸었습니다. 이 망원경이 50만 개 이상의 별을 관측하며 밝혀낸 외계행성에 대한 10가지 핵심 정보를 소개합니다.
1. 수천 개의 행성 발견
9년간의 임무 동안 케플러는 2,600개 이상의 외계행성을 확인했고, 수천 개의 후보 행성이 추가로 발견되었습니다.
2. 다양한 행성 유형
케플러는 지구 크기의 암석형 행성부터 슈퍼 지구, 미니 해왕성, 핫 주피터에 이르기까지 다양한 유형의 외계행성을 발견했습니다. 이는 우리 태양계보다 훨씬 다양한 구성을 보여줍니다.
3. 생명체 거주 가능 구역의 행성
이 임무는 "골디락스 존"이라 불리는 생명체 거주 가능 영역에 위치한 여러 외계행성을 발견했습니다. 대표적인 예로는 최초로 발견된 Kepler-22b를 비롯해 Kepler-62e, Kepler-62f, Kepler-452b 등이 있습니다.
4. 밀집된 행성계
케플러는 KOI-500 시스템과 같은 행성계를 발견했는데, 이 시스템에서는 다섯 개의 행성이 수성보다 짧은 기간에 항성을 공전하며 놀라운 궤도 공명을 보여주었습니다.
5. 다행성 시스템
Kepler-11과 같은 다행성계는 중력 상호작용을 통해 행성 질량을 정밀하게 모델링할 수 있게 해주었고, 복잡한 행성계 구조를 밝혀냈습니다.
6. 통계적으로 밝혀진 행성의 흔함
케플러의 통계 자료는 은하 내 대부분의 별이 최소한 하나 이상의 행성을 가지고 있으며, 태양과 비슷한 별이나 적색왜성을 공전하는 생명체 거주 가능 암석형 행성도 수십억 개에 이를 수 있다는 것을 보여줍니다.
7. 진보된 확인 기법
케플러 임무는 다중성 검증과 같은 혁신적인 통계적 검증 기법을 활용해 많은 후보 행성들을 높은 신뢰도로 확인할 수 있었습니다.
8. 확장된 K2 임무
기계적인 문제로 원래의 임무가 종료된 후, 케플러는 K2 임무로 재구성되어 다른 하늘 영역을 관측하며 행성 탐색을 계속했습니다. 이 임무는 케플러의 능력을 연장시켰습니다.
9. 행성 발견 기록 갱신
2013년 5월까지 천문학자들은 1,000번째 외계행성을 확인했고, 2016년에는 통계적 기술의 발전 덕분에 한 번에 1,284개의 외계행성이 추가로 확인되어 총 발견 수를 두 배로 늘렸습니다.
10. 유산과 TESS의 등장
2018년 퇴역 당시 케플러는 50만 개 이상의 별을 관측하고 약 2,700개의 외계행성을 확정했습니다. 이 임무는 TESS와 같은 후속 임무에 길을 열어 외계 세계 탐색을 계속 이어가게 했습니다.
결론
케플러 임무는 우리 우주관을 근본적으로 변화시켰습니다. 이 망원경은 외계행성의 다양성과 풍부함을 밝혀냈고, 발견과 검증을 위한 새로운 방법을 제시했으며, 후속 우주망원경들의 탐사를 이끌었습니다. 그 유산은 오늘날까지도 천문학자들이 지구와 유사한 세계를 찾는 여정을 지속하는 데 영감을 주고 있습니다.